แสงส่องลงสู่พื้นดินในป่าฝนเป็นบางครั้งเท่านั้น เกือบทุกอย่างภายใต้ยอดไม้หนาทึบถูกปกคลุมไปด้วยแสงเงา เพื่อความอยู่รอด พืชต้องพัฒนากลยุทธ์พิเศษเพื่อให้ได้แสงแดดที่ต้องการ ต้นไม้หลายชนิดไม่ได้เติบโตบนพื้นดิน แต่ปลูกอยู่บนกิ่งก้านของต้นไม้ บ้างก็อยู่บนพื้นดิน แต่ใช้ต้นไม้เป็นโครงปีนขึ้นไปให้เร็วที่สุด
สภาพความเป็นอยู่พิเศษในป่าฝนเขตร้อน
ป่าดิบชื้นที่สำคัญที่สุดของโลก: ป่าฝนเขตร้อนที่แผ่ขยายออกไปทั้งสองด้านของเส้นศูนย์สูตรในภูมิภาคที่อบอุ่นและชื้นอยู่เสมอ จากพืชประมาณ 300,000 สายพันธุ์ที่ค้นพบจนถึงปัจจุบัน ประมาณสองในสามมีถิ่นกำเนิดในป่าฝนเขตร้อน
ขึ้นอยู่กับระดับความสูงที่ป่าฝนเติบโต ความแตกต่างเกิดขึ้นระหว่าง:
- ป่าชายเลน(ใกล้ชายฝั่ง)
- ป่าฝนที่ราบต่ำ
- ป่าฝนบนภูเขา
ปริมาณน้ำฝนโดยทั่วไปของป่าฝนเขตร้อนอยู่ระหว่าง 2,000 ถึง 10,000 มิลลิเมตรต่อปี อุณหภูมิอยู่ที่ประมาณ 25 องศาตลอดทั้งปี พืชพรรณในป่าฝนเขตร้อนแบ่งออกเป็นระดับลักษณะต่างๆ
- ชั้นบน: ต้นไม้โดดเดี่ยวสูงถึง 60 เมตร
- มงกุฎ: ต้นไม้ที่มีทรงพุ่มหนาแน่น ทรงพุ่มหลักของป่าฝน สูงถึงประมาณ 40 เมตร
- ชั้นกลาง: ประกอบด้วยต้นอ่อน พุ่มสูง ต้นเฟิร์น อุดมสมบูรณ์ไปด้วยพันธุ์ไม้มากมาย
- ชั้นไม้พุ่ม: ไม้พุ่มและไม้ยืนต้นสูงประมาณ 5 เมตร
- ชั้นสมุนไพร: บริเวณด้านล่างได้รับแสงแดดประมาณ 1-3% เท่านั้น มีเพียงเฟิร์น เห็ด และมอสเท่านั้นที่เติบโตที่นี่
ดินในป่าฝนซึ่งส่วนใหญ่ดำรงอยู่มานานหลายล้านปี โดยทั่วไปมีสารอาหารต่ำมาก
ชั้นสมุนไพรที่มีมอสและเฟิร์น
เมื่อพูดถึงมอสและเฟิร์น ระหว่าง 75 ถึง 90% ของสายพันธุ์ที่รู้จักทั้งหมดมาจากป่าฝนเขตร้อน ตัวอย่างที่น่าประทับใจที่สุดอย่างหนึ่งคือเฟิร์นต้นไม้ ซึ่งใบมีขนยาวได้ถึงสี่เมตร มอสประมาณ 3,000-4,000 สายพันธุ์มีถิ่นกำเนิดในป่าฝน
ตัวอย่างเฟิร์น:
- เฟิร์นลาย (Aspleniaceae) เช่น เฟิร์นรัง (Asplenium nidus)
- ต้นเฟิร์น (Cyatheales, Dicksoniaceae)
- เฟิร์นด่าง (โพลีโพเดียม, ลินแซ่)
- ตระกูลเฟิร์น (Dennstaedtiaceae)
- ตระกูลเฟิร์นหนอน (Dryopteridaceae)
- ตระกูลเฟิร์นโคลเวอร์ (Marsileaceae)
- เฟิร์นดาบ (Nephrolepidaceae)
- Ophioglossaceae
ไม้ล้มลุกอื่นๆ
- หางม้า (Equisetaceae)
- สมุนไพรทรายแดง (Isoëtaceae)
- คลับมอส (Lycopodiaceae)
- มอสเฟิร์น (Selaginellaceae)
พืชปีนเขา
ไม้เลื้อยที่รู้จักกันดีที่สุดคือเถาวัลย์ ซึ่งกลายเป็นไม้เมื่อเวลาผ่านไปและสามารถเติบโตได้ยาวถึง 300 เมตร เมื่อพูดถึงการปีนต้นไม้ มีหลายวิธีในการให้ต้นไม้เกาะติดกับต้นไม้สูง เถาวัลย์มักจะมียอดคล้ายเกลียวที่ใช้ยึด นักปีนเขาที่กางออกจะยึดตัวเองกับพื้นด้วยหนามหรือหนาม นักปีนเขาไม่มีอวัยวะในการปีนเขาที่พัฒนาแล้ว หน่อของพืชทั้งหมดจะหมุนไปรอบๆ อุปกรณ์ช่วยในการปีนในแนวตั้ง (ต้นไม้และพุ่มไม้)
Lianas รวมไปถึงบางสายพันธุ์:
- วงศ์เคเปอร์ (Capparaceae)
- ตระกูลต้นสปินเดิล (Celastraceae)
- ตระกูลต้นทรัมเป็ต (Bignoniaceae)
- Bauhinias ต้นกล้วยไม้ (Bauhinia)
- ตระกูลต้นขวด ตระกูลแอปเปิลขนาด (Annonaceae)
- ต้นสบู่ ตระกูลซูแมค (Anacardiaceae)
ไม้เลื้อยชื่อดังจากป่าฝนเขตร้อน:
- ใบไม้ติดหน้าต่าง (Monstera deliciosa)
- ดอกไม้ฟลามิงโกบางชนิด (เช่น ดอกหน้าวัวสแกนเดน)
- ไม้เลื้อย (Epipremnum aureum)
- เพื่อนต้นไม้ (ฟิโลเดนดรอน)
- ตระกูลเสาวรสฟลาวเวอร์ (Passifloraceae) เช่น เสาวรสหรือเสาวรส
เอพิไฟต์
พืชที่ปีนไม่ได้ก็เกิดอย่างอื่นขึ้นมาพวกเขาเพียงแค่นั่งบนกิ่งก้านของต้นไม้เพื่อให้ได้แสงที่ต้องการ เมล็ดของเอพิไฟต์เหล่านี้มักถูกนกพาไปที่ชั้นบนของป่าฝน ในระหว่างวิวัฒนาการ เอพิไฟต์เหล่านี้ได้พัฒนากลยุทธ์ที่หลากหลายเพื่อให้เป็นอิสระจากแหล่งน้ำและสารอาหารในดิน
กล้วยไม้
กล้วยไม้มีประมาณ 30,000 สายพันธุ์ ซึ่งส่วนใหญ่มีถิ่นกำเนิดในป่าฝนเขตร้อน กล้วยไม้บางชนิดสร้างรากอากาศที่ห้อยได้อย่างอิสระซึ่งสามารถดูดซับน้ำฝนได้อย่างแท้จริง อย่างไรก็ตาม กล้วยไม้ไม่ใช่พืชปรสิตที่กินต้นไม้ที่พวกมันอาศัยอยู่ พวกมันเพียงแต่เกาะติดกับเปลือกไม้เพื่อให้เข้าใกล้แสงแดดอันสำคัญยิ่ง พวกเขาได้รับน้ำและสารอาหารจากฝนหรือหมอกที่เกิดขึ้นที่นี่ทุกวันเป็นหลัก ประเภทยอดนิยม:
- ฟาแลนนอปซิส
- แวนด้า
- กล้วยไม้สกุลหวาย
- วานิลลาแท้
บรอมมีเลียด ตระกูลสับปะรด (Bromeliaceae)
โบรมีเลียดยังเติบโตเป็นพืชอาศัยบนต้นไม้ในป่าฝนเขตร้อนอีกด้วย ใบรูปกรวยจะสะสมน้ำฝนและสารอาหารจากอนุภาคที่ถูกเป่า ในตระกูลสับปะรด ใบไม้จะถูกปกคลุมไปด้วยสิ่งที่เรียกว่าเกล็ดดูด เกล็ดเหล่านี้จะพองตัวทันทีที่เปียกน้ำฝน พืชเป็นที่อยู่อาศัยของจุลินทรีย์และกบซึ่งวางไข่ในอ่างเก็บน้ำ อย่างไรก็ตาม ทิลแลนเซียสก็อยู่ในตระกูลโบรมีเลียดเช่นกัน
- กุซมาเนีย
- Billbergia (ข้าวโอ๊ตห้อง)
- นีโอรีจีเลีย
- ทิลแลนเซีย (ทิลแลนเซีย)
เอพิไฟต์เพิ่มเติม
- ตระกูลอารัม (Araceae)
- ใบหอก (อนูเบียส)
- ดอกฟลามิงโก (หน้าวัว)
- กรีนลิลลี่ (Chlorophytum comosum)
- พริกไทยแคระ (Peperomia)
- อับอาย (Aeschynanthus)
Halfpiphytes
นอกเหนือจากพืชอิงอาศัยจริงซึ่งใช้เวลาทั้งชีวิตบนต้นไม้ขนาดใหญ่แล้ว ยังมีพืชพิเศษบางชนิดที่อาศัยอยู่ที่นั่นจนถึง (หรือจาก) ช่วงอายุหนึ่งๆ เท่านั้น ตัวอย่างเช่น พืชที่รู้จักกันดีสองชนิด:
Strangler Fig
ชีวิตของมะเดื่อรัดคอเริ่มต้นจากการเพาะเมล็ดบนกิ่งก้านของต้นไม้ใหญ่ ในตอนแรกมันจะเติบโตที่นั่นเป็น epiphyte ธรรมดา หากผลมะเดื่อรัดคอเติบโตและเจริญเติบโตได้ดี มักจะเกี่ยวข้องกับการตายของต้นมะเดื่อที่อาศัยอยู่ ทันทีที่ต้นมะเดื่อรัดคอมีรากที่ค้ำยันมากพอแล้ว มันก็เริ่มบีบคอโฮสต์ของมัน มะเดื่อรัดคอ ได้แก่ สกุล Ficus หลายสายพันธุ์
มอนสเตอร์
ตัวแทนบางชนิดของสกุล Monstera (ใบไม้หน้าต่าง) งอกบนพื้นดินและเริ่มออกตามหาต้นไม้ที่ใหญ่กว่า มีเพียงใบจริงเท่านั้นที่ก่อตัว เมื่อปีนเขา Monstera จะสร้างรากสองประเภทที่แตกต่างกัน: รากที่เกาะติดกันและรากอากาศที่ยาวและเติบโตเร็วมาก ช่วยให้พืชสามารถเข้าถึงพื้นดินจากความสูงมากกว่า 30 เมตร และดูดซับสารอาหารและน้ำที่นั่น แม้ว่าส่วนล่างของพืชจะตายไปแล้วก็ตาม
พืชปรสิต
พืชชนิดอื่นไม่แม้แต่จะพยายามอยู่รอดด้วยตัวเอง พวกมันกินพืชอื่นเป็นอาหาร
- ราฟเฟิลเซีย (Rafflesia)
- Corynaea crassa (จากตระกูล Balanophoraceae)
พืชจากแหล่งใต้ดิน
ในป่าฝนเขตร้อน ปริมาณแสงที่ตกกระทบพื้นจะต่ำกว่าในป่าผลัดใบของเรามากเป็นผลให้มีการเจริญเติบโตของไม้ล้มลุกมีความหลากหลายน้อยลง ต้นไม้เหล่านี้หลายชนิดนิยมปลูกในบ้านเพราะว่าต้องการแสงน้อย:
- บีโกเนียส (บีโกเนีย)
- ตระกูลอะรอยด์ (Araceae) เช่น ใบเดี่ยว (Spathipyllum), เส้นใยแฟลกซ์ (Aglaonema)
- ดอกฟลามิงโก (หน้าวัว)
- ดิฟเฟนบาเชีย (Dieffenbachia)
- ตระกูลลูกศร (Marantaceae) เช่น ตะกร้ามาแรนท์ (Calathea Zebrina)
- ตระกูลสีน้ำตาล เช่น Biophytum sensitivum
- ใบลูกศร (Alocasia)
- Radiated aralia (Schefflera) บางครั้งก็ปีนต้นไม้ด้วย
- ตระกูลใบหยาบ ตระกูลโบราจ (Boraginaceae)
- ดอกหงส์ (Butomaceae)
- ดวงตาของพระเจ้า (Tradescantia) เหมือนม้าลาย ampelwort (Tradescantia zebrina)
- พริกไทยแคระ (Peperomia) เช่น Peperomia caperata
- ใบตาข่ายเงิน (Fittonia)
ต้นปาล์มและไม้ไผ่
นอกจากนี้ ต้นปาล์มและไผ่สายพันธุ์ต่างๆ (เช่น ไผ่ยักษ์) ก็เป็นตัวแทนของป่าฝนเขตร้อนเช่นกัน แต่พันธุ์พืชที่ปลูกในสวนยุโรปกลางก็สามารถพบได้ในป่าฝนเช่นกัน เช่น วงศ์ Boxwood (Buxaceae) ปัจจุบันมีต้นปาล์มมากกว่า 200 สายพันธุ์และประมาณ 2,500 สายพันธุ์ย่อย ต้นปาล์มส่วนใหญ่อยู่ที่บ้านในป่าฝนเขตร้อนเนื่องจากต้องการความอบอุ่นและความชื้นมาก แต่ยังต้องการแสงสว่างมากกว่าพืชชนิดอื่นๆ ที่เกิดขึ้นที่นั่นเล็กน้อย นั่นเป็นสาเหตุที่มักพบพวกมันตามพื้นที่โล่งหรือตามชายป่าฝน ต้นปาล์มที่ต้องการแสงน้อย:
- ฝ่ามือภูเขา (Chamaedorea elegans)
- ปาล์มกระเบนขนาดใหญ่ (Licuala grandis)
- ปาล์มเคนเทีย (Howea fostweriana)
- ฝ่ามือร่มออสเตรเลีย (Livistona australis)
พืชกินเนื้อ
พืชชนิดพิเศษที่เกิดขึ้นในป่าฝนเขตร้อนคือพืชที่กินเนื้อเป็นอาหาร ซึ่งรวมถึง:
- พืชเหยือก (หม้อข้าวหม้อแกงลิง)
- พืชปลูก (Sarracenia) เช่น Sarracenia purpurea
พืชผล
พืชหลายชนิดที่เรารู้จักกันในชื่อเครื่องเทศหรือผลไม้ หรือใช้ไม้ทำเฟอร์นิเจอร์ มาจากป่าฝนเขตร้อน หากต้องการตั้งชื่อตัวอย่างบางส่วน:
- กล้วย (ปลูกในที่โล่ง)
- อบเชย
- ขิง
- มะละกอ (Carica papaya)
- วานิลลาแท้
- ต้นมะฮอกกานี
บทสรุป
มีความหลากหลายอย่างไม่น่าเชื่อในป่าฝนเขตร้อน พืชแต่ละชนิดมีความเชี่ยวชาญเป็นพิเศษเนื่องจากสภาพดินและบริเวณที่ไม่เอื้ออำนวยพืชชนิดนี้มักเกิดขึ้นเพียงครั้งเดียวในรัศมีหลายร้อยเมตร การสะสมพันธุ์เดียวกันจำนวนมากนั้นหายากมาก พืชบางชนิดทนต่อร่มเงาได้มาก ส่วนบางชนิดก็ให้ดอกไม้สวยงาม ดังนั้นจึงนิยมปลูกในบ้าน ใครๆ ก็ชอบอากาศอบอุ่นค่อนข้างชื้นตลอดทั้งปี